Desde 2010, In2ScienceUK proporciona a estudiantes de Bachillerato provenientes de entornos desfavorecidos experiencias prácticas en el sector STEM. Cada año, In2scienceUK recibe más de 2.000 solicitudes de estudiantes interesados en pasar dos semanas de verano trabajando junto a investigadores y profesionales STEM. Helen Jones, directora de programas y de evaluación de impacto en In2ScienceUK, nos da las claves de esta iniciativa
¿Por qué es necesaria una iniciativa como In2ScienceUK?
Uno de los grandes retos sigue siendo conseguir que la fuerza laboral en las industrias STEM refleje mejor la diversidad de la sociedad británica en su conjunto porque a día de hoy hay colectivos que no están lo suficientemente representados.
Hay muchas iniciativas que ponen el foco en los desequilibrios de género pero en vuestro caso os centráis en el nivel socio-económico.
El objetivo de nuestra organización es apoyar a los estudiantes que provienen de entornos desfavorecidos y facilitarles experiencias prácticas STEM y, en última instancia, plazas en carreras STEM. Estas estancias se realizan durante el verano y durante dos semanas los estudiantes trabajan con profesionales STEM en un centro de investigación o una empresa STEM.
¿Cuáles son los criterios de selección?
Nuestros estudiantes deben estar en 2º Bachillerato (16-17 años) y estar matriculados en un centro público. Además deben estar cursando al menos una asignatura relacionada con STEM.
¿Qué indicadores empleáis para determinar el nivel socio-económico?
Utilizamos un conjunto de criterios. Uno es si tienen derecho a comedor gratuito (Free School Meals). Además tenemos en cuenta si tienen necesidades educativas especiales y si viven en una región o localidad de código postal que tiene un número bajo de estudiantes que ingresan a la educación superior. Valoramos también el hecho de que ninguno de sus progenitores tenga formación universitaria.
¿Hasta qué punto influyen las familias en la elección de estudios STEM?
Es bien sabido que si tienes padres que tienen contactos te será más fácil acceder a experiencias laborales y oportunidades para familiarizarte con los entornos STEM. Y tener algún tipo de experiencia laboral se valora muy positivamente en las solicitudes de acceso a la universidad por lo que será más probable que alguien que pueda demostrar esa experiencia STEM durante su formación consiga esa plaza.
La clase social o los antecedentes familiares influyen en el acceso a este tipo de oportunidades. Sin embargo, muchas iniciativas STEM ponen el foco en la falta de aspiraciones. ¿Es ese el problema?
No lo creo. Hay muchos estudiantes realmente brillantes que están interesados en la ciencia pero que simplemente desconocen cuál es el proceso. Aumentar las aspiraciones es importante, pero lo que estamos haciendo es trabajar con estudiantes de entornos desfavorecidos que quieren desarrollar una carrera en STEM y darles el apoyo para superar las barreras de acceso.
Una barrera obvia es la inversión que esta formación supone para una familia con bajos ingresos pero hay otras barreras ¿verdad?
Acceder a cualquier tipo de educación superior es una barrera para personas de entornos desfavorecidos. Eso es un hecho. Pero en el caso de las titulaciones STEM, este problema se agrava. Si eres bueno en ciencias en la escuela, la orientación que recibes es muy tradicional y te recomendarán hacer medicina o enfermería. No conocer las oportunidades profesionales disponibles o el abanico de títulos STEM es una barrera.
Cada año, In2scienceUK recibe más de 2.000 solicitudes de estudiantes que cumplen los criterios ¿Cuál es el proceso de selección?
Trabajamos codo con codo con los centros educativos. Contactamos con profesorado y equipos directivos que nos ayudan a identificar a esos estudiantes y animarlos a que se inscriban. Lamentablemente no podemos ofrecer plazas a todos los estudiantes que solicitan. Así que hacemos entrevistas individuales con cada estudiante para comprender sus motivaciones y profundizar en qué áreas de la ciencia están interesados. Las entrevistas son sumamente útiles para decidir en qué institución o empresa y con qué profesional van a realizar su estancia.
¿Estos emparejamientos son a la carta? ¿Es posible satisfacer los deseos de cada estudiante?
No todos los emparejamientos son perfectos. En las entrevistas muchos estudiantes están interesados en Medicina pero como no tenemos tantas plazas en hospitales les sugerimos la opción de trabajar con alguien que está investigando en una enfermedad específica o Biomedicina. Es un proceso negociado de gestión de expectativas y por lo general funciona. Es como abrirles los ojos y exponerlos a diferentes oportunidades dentro de un sector de su interés.
Mencionaste que el lugar de residencia es un criterio de elegibilidad, pero no siempre será fácil encontrar organizaciones de acogida próximas a sus lugares de residencia.
Cuando buscamos ubicaciones nos aseguramos de que estén a menos de una hora de viaje en transporte público desde su casa. Pero también ofrecemos una beca para viajes y comidas. Pero sí, con ese modelo estamos un poco restringidos. Este año, las estancias se realizaron en formato a distancia y eso nos ha permitido llegar a estudiantes en áreas más remotas y desfavorecidas del ámbito rural.
¿Reciben los estudiantes algún tipo de formación antes de empezar las prácticas?
Sí, hay una jornada de presentación donde les hablamos sobre el programa, cómo pueden aprovecharlo al máximo, el apoyo disponible y les presentamos a las personas de contacto. Además les pedimos que realicen una encuesta antes de realizar su estancia. Recogemos su opinión antes y después del programa y observamos el cambio. Estamos muy interesados en asegurarnos de recopilar datos sobre el programa para demostrar que tiene valor para los estudiantes y que estamos consiguiendo nuestros objetivos.
Tampoco son unas prácticas de empresa al uso ¿verdad?
No se trata solo de trabajar en el laboratorio, sino también de familiarizarse con el entorno, la dinámica y la cultura de trabajo. Además de adquirir experiencia en el laboratorio, leen artículos científicos y entran en contacto con otros profesionales en el lugar de trabajo además de su tutor o tutora.
¿Reciben los estudiantes alguna formación adicional durante su estancia?
Sí, a lo largo del verano organizamos una serie de talleres sobre habilidades para el empleo, fomento de la confianza, asesoramiento para solicitar plaza en la universidad. No son obligatorios, pero muchos estudiantes los encuentran útiles. Y también organizamos mesas redondas en las que profesionales STEM de diferentes áreas hablan sobre su trabajo y responden a las preguntas de los estudiantes.
A veces se ofrece una visión excesivamente simplificada de las trayectorias académico-profesionales en sectores STEM. Los modelos a seguir suelen ser personas brillantes académicamente con un camino muy lineal hacia el éxito profesional.
Creo que es un gran error transmitir a los estudiantes que tienen que tener claro lo que quieren hacer desde el principio y que solo hay un camino para llegar allí. La mayoría de los profesionales STEM tienen trayectorias que no se ajustan a ese modelo. Muy pocas personas tienen un objetivo claro y siguen una línea recta hacia él. El hecho de que elijas algo no significa que tenga que ser para siempre. Yo misma hice una licenciatura en STEM pero no soy investigadora. Pero eso no es un fracaso, es una trayectoria igual de válida. Animamos a nuestros voluntarios a que cuenten cual fue el camino hasta llegar a su situación actual pero que también compartan sus inseguridades, y esos momentos en los que decidieron cambiar el rumbo de sus carreras.
En 2019, In2scienceUK ha trabajado con 384 jóvenes, 197 profesionales voluntarios y más de 100 instituciones y empresas STEM. Son cifras impresionantes, ¿Qué aporta esta experiencia a un profesional STEM ?
Una de las motivaciones principales es devolver a la sociedad parte de lo que les ha aportado. Muchos profesionales también consideran que es beneficioso asegurarse de que el sector STEM sea más diverso. Creo que se ofrecen como voluntarios porque disfrutan interactuando con los estudiantes que están interesados.
¿Cuáles son las preocupaciones que os trasladan antes de empezar?
Les preocupa sobre todo cómo mantener a los estudiantes interesados y motivados durante las 2 semanas por eso les damos una formación inicial en la que abordamos cómo mantener el interés y la motivación de los estudiantes y sobre todo a manejar sus expectativas sobre los estudiantes. Puede ser un poco desmotivante para un tutor sentir que un estudiante no está haciendo muchas preguntas pero les ayudamos a entender que se necesita tiempo para desarrollar estas relaciones con los estudiantes.
Las prácticas en empresas se han visto gravemente interrumpidas por la pandemia. Allí donde era posible se optó por modalidades online pero resulta difícil recrear los aspectos más práctico del trabajo de laboratorio ¿verdad?
Creo que es una cuestión de equilibrio. . Este verano el programa se desarrolló exclusivamente en línea porque no había otra opción y funcionó muy bien. Los estudiantes se involucraron y sus comentarios fueron que lo encontraron muy interesante. Los tutores desarrollaron conjuntamente módulos sobre su investigación, un webinar, pero también establecieron una lectura previa y una tarea. Los estudiantes no estaban físicamente en un laboratorio, pero estaban obteniendo una experiencia de investigación en casa analizando datos, diseñando experimentos.En realidad tuvieron una experiencia mucho más amplia de lo que supone trabajar en un sector STEM.
¿En qué sentido?
En un formato convencional, el estudiante trabaja con un solo tutor y obtiene una gran experiencia inmersiva pero en un campo muy específico. La modalidad online nos permitió exponer a los estudiantes a una gama mucho mayor de campos dentro de un área en la que estaban interesados.
Tu trabajo en In2scienceUK es evaluar el impacto del programa ¿Cuáles son los resultados más destacables?
El más evidente es que un 75% de los estudiantes que han pasado por nuestro programa acceden a estudios universitarios STEM, un porcentaje muy superior a la media. También es más probable que consigan plaza en una universidad de primer nivel.
En una entrevista anterior, exploramos las diferentes dimensiones del capital científico con Louise Archer y ella subrayó el aspecto relacional, a quien conoces en ciencia. ¿Habéis observado cambios en ese sentido?
Es importante incrementar su capital científico tanto en términos de conocimiento sobre ciencia como también en su capital social aumentando su confianza para hablar con los profesionales, para presentarse, para hacer preguntas. En una evaluación externa constatamos que el programa había impactado de manera significativa en su confianza para hablar con profesionales e investigadores, en su conocimiento de las oportunidades y salidas profesionales y en su red de contactos.
Esos son los principales impactos, pero lo realmente satisfactorio es ver que personas que han pasado por el programa como estudiantes se ponen en contacto con nosotros años más tarde y nos dicen que les gustaría ayudar.
¿Qué es lo siguiente para IN2SCIENCEUK?
Como te decía este año nos ha ido muy bien con el formato a distancia. y estamos valorando cómo darle continuidad porque nos ayuda a llegar a muchos más estudiantes.
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